Logística de Terceros (3PL)

El término “Logística de Terceros” (también conocido como 3PL o TPL) denota la gestión de actividades logísticas por parte de un proveedor de servicios externo en nombre de una empresa. Aunque 3PL es la forma más prevalente y conocida de proveedor de logística, es un término muy utilizado para designar servicios externalizados. Para comprender correctamente las implicaciones de externalizar actividades logísticas a un tercero, parece apropiado discutir los orígenes del término 3PL, las sutilezas subyacentes de la terminología comúnmente conocida y los diferentes niveles de externalización logística.

Logística de Terceros: el término vs el concepto

El término 3PL se atribuye comúnmente a Accenture, una empresa de consultoría y tecnología, que fue la primera en dar a los servicios externalizados un nombre específico (y su propio acrónimo), promoviendo “3PL” como una estrategia comercial distinta en la década de 1980.¹ Inicialmente, describía a las empresas que brindaban servicios logísticos como transporte, almacenamiento y distribución en nombre de sus clientes. Sin embargo, con el tiempo, la definición de 3PL se ha ampliado para incluir una gama más amplia de servicios, como gestión de la cadena de suministro, corretaje de aduanas y transporte de carga, y el término fue aceptado generalmente para el año 2000.

Obviamente, el concepto de externalizar servicios logísticos a terceros es casi tan antiguo como el comercio mismo. Por ejemplo, la Ruta de la Seda (activa desde el siglo II a.C.) dependía en gran medida de la logística externalizada para transportar mercancías a largas distancias, con proveedores de transporte de terceros como caravanas de camellos y operadores de barcazas fluviales desempeñando un papel crucial en el movimiento de mercancías entre diferentes regiones. De manera similar, el Imperio Inca estableció un extenso sistema de caminos y puentes para transportar mercancías en todo su imperio, pero también construyó almacenes e instalaciones de almacenamiento para gestionar sus alimentos y recursos. Estos ejemplos ilustran cómo la logística externalizada ha sido un componente crítico del comercio a lo largo de la historia humana y no necesita esperar un término de marketing llamativo para volverse popular. En resumen, “3PL” es un término que las empresas utilizan para referirse a una práctica que, de hecho, ha existido desde la antigüedad.

Descripción general de la logística externalizada

El término “3PL” sigue siendo una forma útil de describir el nivel específico de participación de un proveedor de logística y distinguir entre diferentes tipos de proveedores de logística. Por extensión, estos tipos se pueden clasificar como 1PL, 2PL, 3PL, 4PL, 5PL e incluso 6PL, cada uno de los cuales se refiere a diferentes niveles de externalización logística², y cada nivel corresponde a un grado diferente de participación y control por parte del cliente. Si bien algunos proveedores presentan el (N+1)PL como la versión mejorada en comparación con el (N)PL, el número de “PLs” no debe verse como una medida de la calidad del servicio proporcionado. Esta categorización está impulsada por los proveedores y pretende dar una sensación de mejora y novedad, lo cual no es necesariamente cierto. Un 5PL no es intrínsecamente mejor que un 4PL o 3PL.

Además, a medida que la industria de la logística ha evolucionado y las líneas entre los diferentes tipos de proveedores de logística se han vuelto cada vez más borrosas, algunos han argumentado que el término “3PL” puede estar volviéndose menos relevante. Aunque la categorización es imperfecta, aún puede proporcionar algunas ideas sobre los diferentes grados de participación de los proveedores logísticos.³

Tipos de logística externalizada y sus características

Para comprender el espectro de servicios ofrecidos en la industria de la logística externalizada, es importante destacar que los límites entre cada categoría a menudo son borrosos: por ejemplo, una empresa 3PL también podría ofrecer servicios 4PL, dependiendo de sus capacidades y las necesidades de sus clientes. Es posible encontrar similitudes en la gama de servicios de un “PL” al siguiente, dando la impresión de que cada nivel fue encajado entre los demás con el fin de alimentar la “historia de los PL”.

• 1PL (“Logística de primera parte”): “1PL” se refiere a una empresa que gestiona sus propias operaciones logísticas internamente, sin externalizar a un proveedor externo. Este término no se utiliza en absoluto en el mundo de la logística, ya que gestionar las propias operaciones logísticas internamente es la opción predeterminada (obviamente). Es el caso de Amazon, por ejemplo, que utiliza su red logística interna para gestionar el inventario, el almacenamiento y la entrega. La utilidad del término existe casi exclusivamente como un medio para diferenciarlo de los otros modelos de externalización logística.

• 2PL (Logística de segunda parte): Este término no es muy común en el mundo de la logística. Los proveedores 2PL suelen ser transportistas basados en activos, como empresas de envío, ferrocarriles o camiones, que proporcionan directamente servicios de transporte. Se centran en mover mercancías de un lugar a otro, pero no ofrecen soluciones logísticas integrales. Por ejemplo, el minorista de moda Zara subcontrata sus necesidades de transporte a transportistas especializados mientras mantiene el control sobre sus almacenes y centros de distribución.

• 3PL (Logística de tercera parte): Un 3PL es el primer nivel de logística externalizada en el que se externaliza una parte de la cadena de suministro. A diferencia del 2PL, un 3PL es completamente responsable de la gestión de los servicios que lleva a cabo. Estos incluyen transporte, almacenamiento, preparación y embalaje, gestión de inventario y cumplimiento de pedidos. Las empresas suelen contratar a 3PL para manejar diversos aspectos de sus operaciones de cadena de suministro. 3PL es el término más utilizado y conocido en la industria de la logística.

• 4PL (Logística de cuarta parte): Un 4PL es un proveedor de logística que gestiona toda la cadena logística en nombre de la empresa. Los servicios pueden incluir planificación, coordinación y ejecución logística, así como visibilidad y análisis de la cadena de suministro habilitados por tecnología. Actuando como un único punto de contacto para todas las actividades logísticas, los 4PL suelen ser utilizados por grandes empresas que tienen cadenas de suministro complejas y desean optimizar sus operaciones logísticas. El término también es bastante común en el mundo de la logística.

• 5PL (Logística de quinta parte): Los proveedores de 5PL ofrecen soluciones de gestión logística de extremo a extremo, que incluyen gestión logística, gestión de proveedores, planificación de la demanda y otros servicios de valor agregado como gestión de riesgos y sostenibilidad. Actúan como agregadores de datos y brindan a sus clientes visibilidad en tiempo real de su cadena de suministro. Las empresas que suelen depender de los 5PL son aquellas que necesitan visibilidad en la cadena de suministro y desean optimizar sus operaciones logísticas con tecnología de vanguardia y soluciones personalizadas e integradas.

• 6PL (Logística de sexta parte): El 6PL es un concepto que aún está en desarrollo. El término no se utiliza ni se reconoce ampliamente en la industria logística, pero el concepto está ganando impulso. El 6PL se adentra en el ámbito de la inteligencia artificial, también conocida como una cadena logística impulsada por IA. Los proveedores de 6PL ofrecen soluciones de cadena logística altamente sofisticadas e integradas, actuando como un socio estratégico para el cliente en la gestión de todos los aspectos de la cadena de suministro, desde la obtención y adquisición hasta la entrega final. Este nivel de proveedor de servicios también puede ofrecer servicios de valor agregado adicionales como gestión de innovación, diseño de productos y análisis avanzado. Los 6PL brindan asesoramiento estratégico sobre cómo mejorar la eficiencia y reducir costos.

• 7PL (Logística de séptima parte): Actualmente no existe un concepto ampliamente aceptado o establecido de 7PL, la mera aparición de este término en el motor de búsqueda de Google ilustra que la categorización de “PL” puede llevar a las empresas a creer que la progresión de 1PL a 6PL representa una mejora lineal en calidad y que 7PL es superior a las otras categorías porque es nuevo. En pocas palabras, “7PL” es un lenguaje de marketing fantasmagórico.⁴

En resumen, 1PL es el propio departamento logístico de una empresa, 2PL se especializa en una o más funciones logísticas, 3PL ofrece una variedad de servicios logísticos, 4PL gestiona toda la cadena de suministro, 5PL se centra en la optimización de la cadena de suministro a través del análisis de datos y soluciones tecnológicas, 6PL es un proveedor hipotético impulsado por IA que gestiona todo el ecosistema de la cadena de suministro y cualquier cosa después de eso es, por ahora, irrelevante.

La creciente demanda de servicios externalizados

La popularidad de los servicios externalizados, especialmente los 3PL, ha aumentado considerablemente debido a varios factores. Un catalizador importante fue el confinamiento y las medidas de distanciamiento social de 2020, que llevaron a las empresas a externalizar las actividades de transporte y almacenamiento. Este cambio fue impulsado por el crecimiento significativo del sector del comercio electrónico, que experimentó un aumento notable del 77,6% en febrero de 2020, según el Forbes Business Council. Como resultado, la demanda de servicios logísticos externalizados se disparó.⁵

Incluso antes de la pandemia, los proveedores externos de logística estaban evolucionando en respuesta a los avances tecnológicos y un creciente énfasis en la sostenibilidad. Esta transformación remodeló sus operaciones, aumentando la productividad y mejorando las ofertas de servicios. Muchos proveedores comenzaron a incorporar seguimiento por GPS, sistemas de gestión de almacenes y sistemas de gestión de transporte para optimizar las operaciones y ofrecer soluciones logísticas más innovadoras y completas para satisfacer las necesidades de los clientes.

Fulfillment by Amazon se ha convertido en un cambio de juego en el mundo de los servicios externalizados y los 3PL, especialmente desde 2022. FBA se ha adaptado continuamente a la creciente demanda de logística de terceros y se ha centrado específicamente en las necesidades de los minoristas en línea. Un factor clave que hizo que FBA fuera tan atractivo para las pequeñas y medianas empresas (PYMES) en primer lugar fue su capacidad para simplificar los procesos logísticos y ofrecer una solución integral y rentable que anteriormente no era fácilmente accesible para las empresas más pequeñas. Al otorgar igual acceso a servicios logísticos avanzados, FBA ha permitido a las PYMES competir de manera más efectiva con las grandes empresas. La solución inclusiva de FBA aborda el almacenamiento, el cumplimiento de pedidos, el servicio al cliente, el alcance global, la elegibilidad para Prime y la gestión de inventario, lo que ha atraído aún más a las empresas a externalizar sus operaciones logísticas. Como resultado, FBA no solo ha remodelado el panorama de los 3PL, sino que también ha establecido nuevos estándares para los proveedores externos de logística, alentándolos a innovar y adaptarse a las demandas siempre cambiantes de la industria del comercio electrónico.

A la luz del impacto transformador de FBA en el panorama logístico, es crucial comprender el contexto más amplio de la gestión de la cadena de suministro y el atractivo de externalizar las operaciones logísticas. La complejidad adicional en las cadenas de suministro se debe a factores como la globalización, la expansión de los portafolios de productos, las expectativas crecientes de los clientes en cuanto a entregas más rápidas y personalización, y la necesidad de gestionar múltiples canales de ventas. Esta mayor complejidad ha llevado a las empresas a buscar experiencia especializada para optimizar sus procesos logísticos, mantener la rentabilidad y ser competitivas en el mercado. En respuesta a estos desafíos, las empresas han recurrido a la externalización de las operaciones logísticas, y los 3PL han surgido como una opción popular entre los diversos servicios “PL” disponibles. En consecuencia, es esencial que las empresas analicen cuidadosamente las ventajas y desventajas de asociarse con proveedores de 3PL, ya que deben ser plenamente conscientes de los riesgos y beneficios asociados con la externalización de las operaciones logísticas a un tercero.

Análisis de los 3PL

Con la expansión de los servicios logísticos externalizados, es esencial centrarse en las ventajas prácticas y los desafíos relacionados con el uso de proveedores de logística de terceros (3PL). Dado que 3PL es el término más común y estos proveedores han experimentado un crecimiento considerable, servirán como referencia para evaluar el impacto general de la logística externalizada en las empresas. Examinar los diversos aspectos de los servicios 3PL puede arrojar luz sobre los posibles beneficios y desventajas de externalizar las operaciones logísticas.

Los beneficios de la logística de terceros

Un 3PL típico ofrece una amplia gama de servicios, que incluyen transporte, almacenamiento y despacho de mercancías. El uso de los 3PL tiene varios beneficios para las empresas, como posibles ahorros de costos, mayor flexibilidad, análisis de datos y acceso a conocimientos y habilidades especializados.

• Potencial de ahorro de costos: Las empresas pueden evitar la inversión inicial y los costos continuos de construir y gestionar su propia infraestructura logística al externalizar las operaciones logísticas a socios externos. Esto es particularmente beneficioso para las PYMES que pueden no tener los recursos financieros para mantener sus propias operaciones logísticas o que desean probar las aguas de un mercado en particular sin inyectar fondos importantes. 

• Mayor flexibilidad y escalabilidad: Los 3PL ofrecen una variedad de servicios, lo que permite a las empresas personalizar sus operaciones logísticas para satisfacer sus necesidades específicas. Por ejemplo, una empresa puede optar por externalizar sus operaciones de almacenamiento y distribución a un 3PL mientras mantiene el control sobre sus actividades de transporte. Esto permite a las empresas responder rápidamente a los cambios en la demanda o en la cadena de suministro, al tiempo que obtienen acceso a conocimientos y habilidades especializados que pueden no estar disponibles internamente. Por ejemplo, una pequeña startup de comercio electrónico puede utilizar un proveedor de 3PL como Shopify para gestionar sus necesidades de almacenamiento y envío, lo que les permite escalar sus operaciones sin invertir en su propia infraestructura logística.

• Tecnología y análisis de datos: Los 3PL utilizan seguimiento por GPS, sistemas de gestión de almacenes y sistemas de gestión de transporte para optimizar el uso de activos y reducir el desperdicio. Por ejemplo, un 3PL puede utilizar datos en tiempo real para rastrear la ubicación de un envío, controlar los niveles de inventario e identificar posibles cuellos de botella en la cadena de suministro. Esto ayuda a las empresas a mejorar la eficiencia, reducir costos y obtener una mejor visibilidad de su cadena de suministro.

• Acceso a una red global de socios y proveedores: Esto es particularmente útil para las empresas que operan a nivel internacional o que buscan expandir sus operaciones a nivel mundial. Al asociarse con 3PL que tienen presencia global y experiencia local, las empresas pueden obtener una ventaja competitiva y reducir el riesgo de interrupciones en la cadena de suministro en mercados extranjeros.

En resumen, los beneficios de utilizar 3PL incluyen posibles ahorros de costos, mayor flexibilidad, acceso a conocimientos y habilidades especializados, optimización de tecnología y análisis de datos, y acceso a una red global de socios y proveedores. Estos beneficios pueden ayudar a las empresas a mejorar sus operaciones logísticas, reducir costos y obtener una ventaja competitiva en sus respectivos mercados. Sin embargo, es importante tener en cuenta que también existen limitaciones y desafíos asociados con el uso de 3PL que deben ser cuidadosamente considerados.

Las desventajas de la logística de terceros

Aunque externalizar las operaciones logísticas tiene sus beneficios, se deben considerar cuidadosamente varias desventajas. Estas incluyen:

• Pérdida de competencia: Esta es una consecuencia grave de renunciar al control. Al delegar funciones logísticas críticas, las empresas pueden inadvertidamente renunciar al control, reduciendo sus capacidades internas. En consecuencia, mantener la experiencia interna puede sufrir y los empleados se vuelven menos familiarizados con las operaciones logísticas. Esta pérdida de competencia plantea desafíos si una empresa termina el contrato con el 3PL y retoma la gestión logística internamente, lo que potencialmente causa interrupciones en la cadena de suministro y aumenta los costos. Por lo tanto, las empresas deben considerar cuidadosamente las implicaciones a largo plazo de externalizar la logística y mantener las competencias internas mientras aprovechan el apoyo externo.

• Pérdida general de control: Las empresas pueden tener menos control sobre el movimiento y manejo de sus productos, lo que puede resultar en un mayor riesgo de daños o pérdidas. Esto puede ser particularmente problemático para productos sensibles o de alto valor que requieren un manejo o transporte especializado. Además, las empresas pueden tener menos flexibilidad en cuanto al momento y la programación de los envíos, lo que puede provocar retrasos o incumplimiento de plazos. En general, la empresa corre el riesgo de ser menos confiable y, en última instancia, perder experiencia. Por ejemplo, a fines de la década de 1990, Nike enfrentó problemas en su cadena de suministro debido a la falta de visibilidad y control sobre el inventario con sus proveedores de 3PL. Esto llevó a una previsión de demanda inexacta, lo que resultó en un exceso de inventario, faltantes de stock y, en última instancia, un impacto negativo en la rentabilidad y la reputación de la marca de Nike.⁶

• Costo: Si bien externalizar las operaciones logísticas puede generar ahorros de costos para algunas empresas, puede resultar más costoso en ciertas situaciones. Por ejemplo, un proveedor de 3PL puede cobrar un precio premium por servicios o equipos especializados, lo que resulta en costos más altos que si la empresa hubiera manejado sus operaciones logísticas internamente. Es esencial que las empresas evalúen sus requisitos logísticos específicos y los costos asociados antes de externalizar sus operaciones logísticas.

• Comunicación y coordinación: La comunicación y coordinación efectivas son fundamentales para el éxito de la externalización de las operaciones logísticas. Sin embargo, lidiar con redes de cadena de suministro complejas, múltiples socios y diferentes zonas horarias e idiomas puede plantear un desafío significativo. Para superar este desafío, los proveedores de 3PL deben ser compatibles con los sistemas de TI de sus clientes para garantizar una comunicación y coordinación fluidas.

• Conflictos de interés: Dado que los proveedores de 3PL pueden trabajar con múltiples clientes, pueden priorizar las necesidades de un cliente más grande o más rentable, lo que potencialmente pone en riesgo los intereses de los clientes más pequeños. Además, los proveedores de 3PL pueden tener capacidad limitada durante las temporadas de mayor demanda, lo que puede restringir la capacidad de una empresa para cumplir con los pedidos de los clientes de manera oportuna. Por lo tanto, las empresas deben asegurarse de tener una comprensión clara de las ofertas de servicios, políticas y procedimientos del proveedor de 3PL antes de externalizar sus operaciones logísticas.

Conclusión

En conclusión, 3PL representa una categoría significativa de externalización logística, pero ahora se ha convertido en parte de una categorización más amplia que incluye de 1PL a 6PL. Sin embargo, es esencial recordar que esta clasificación no necesariamente refleja la calidad del servicio. En cambio, las empresas deben centrarse en comprender sus necesidades específicas de la cadena de suministro y seleccionar el proveedor logístico más adecuado. Al ser conscientes de los diferentes grados de participación del proveedor, las empresas pueden tomar decisiones informadas y optimizar sus operaciones logísticas para mejorar la eficiencia y reducir los costos.

Externalizar las operaciones logísticas a proveedores de logística de terceros (3PL) puede ser una forma eficiente para que las empresas ahorren tiempo y dinero. Sin embargo, también existen desafíos asociados con depender de los 3PL. Un problema importante es la falta de visibilidad y control sobre las actividades externalizadas. El 3PL gestiona las operaciones de la cadena de suministro, lo que significa que la empresa puede no estar al tanto de cada paso del proceso. Esto puede resultar en retrasos o errores, lo que lleva a la pérdida de ingresos y la insatisfacción del cliente. Para mitigar estos riesgos, algunas empresas diversifican sus relaciones con los 3PL para minimizar las interrupciones y mejorar la confiabilidad.

A pesar de los diversos servicios de “PL” disponibles, los 3PL siguen siendo una opción popular para las empresas que buscan externalizar sus funciones logísticas. Para tomar decisiones informadas, las empresas deben considerar tanto los beneficios como las limitaciones de los 3PL, asegurándose de seleccionar el socio logístico más adecuado para satisfacer sus necesidades específicas y respaldar sus objetivos de crecimiento a largo plazo. Por lo tanto, gestionar y supervisar las relaciones con los 3PL es crucial para garantizar operaciones óptimas.

Opinión de Lokad

El mundo de la logística externalizada moderna ofrece una variedad incomparable de opciones para mover y almacenar mercancías. Prácticamente cualquier cosa se puede transportar y almacenar en cualquier lugar, en cualquier momento y con capacidades de programación avanzadas. Sin embargo, todos estos beneficios tienen un costo. Con los proveedores de logística de terceros (3PL), las empresas enfrentan un dilema similar a la paradoja de la “hiperopción”: la abundancia de opciones dificulta discernir las mejores elecciones. Si bien seleccionar un solo proveedor de 3PL es relativamente sencillo, revisar la decisión anualmente o cada cierto tiempo, la tarea diaria de seleccionar entre millones o incluso miles de millones de combinaciones posibles para cada movimiento de stock puede resultar desalentadora.

Lokad proporciona una plataforma para la optimización predictiva de extremo a extremo de las cadenas de suministro, incluidas todas las opciones logísticas ofrecidas por los 3PL. Al aprovechar las capacidades avanzadas de análisis, las empresas pueden optimizar la toma de decisiones y la gestión de los 3PL, lo que conduce a la reducción de los costos operativos. Además, la plataforma de Lokad proporciona una solución unificada para la optimización de la cadena de suministro, simplificando la integración de datos y reduciendo la presión sobre los departamentos de TI. Esto permite a las empresas gestionar eficientemente sus datos de cadena de suministro, lo que conduce a una mejor coordinación y comunicación con los proveedores de 3PL.

En Estados Unidos, muchas empresas de comercio electrónico confían en el servicio de Fulfillment by Amazon (FBA) de Amazon para el almacenamiento, embalaje y envío de productos. Lokad ayuda a estas empresas a tener en cuenta las tarifas de almacenamiento a largo plazo asociadas con FBA. Es importante destacar que FBA tiene una estructura de precios que incluye aumentos significativos en las tarifas de almacenamiento después de 6 meses y 12 meses de almacenar productos en sus almacenes. Para aprovechar esta peculiaridad de precios, algunas empresas de comercio electrónico retiran estratégicamente sus productos de FBA justo antes de que se activen estos aumentos en las tarifas de almacenamiento, y luego vuelven a enviar inmediatamente los productos a FBA para su almacenamiento. Esta maniobra les permite evitar las tarifas de almacenamiento más altas y al mismo tiempo beneficiarse de los servicios de FBA.

Al aprovechar las capacidades avanzadas de análisis, Lokad puede ayudar a las empresas a simplificar la integración de sus datos, optimizar la toma de decisiones y, en última instancia, gestionar eficientemente sus datos de cadena de suministro y mejorar la coordinación con los proveedores de 3PL. El enfoque de Lokad para la optimización predictiva representa una herramienta innovadora para las empresas que buscan mejorar sus operaciones de cadena de suministro y obtener una ventaja competitiva en el mercado.

Notas