Cross-Docking

El cross-docking es un método logístico, pionero en la década de 1930, en el que un flujo de mercancías entra y sale de la instalación sin ser almacenado. Las mercancías literalmente fluyen de un muelle al siguiente. El cross-docking elimina las operaciones de carga y selección asociadas a una estrategia de almacenamiento regular, pero a expensas de la flexibilidad ofrecida al poner realmente las mercancías en almacenamiento. Desde la década de 2000, con el auge del comercio electrónico, el cross-docking ha adquirido un nuevo significado y puede ser fundamental para el éxito de una empresa para obtener ventaja competitiva a través de la reducción de costos y, sobre todo, la reducción de riesgos frente a la incertidumbre de la demanda incertidumbre. No asumir el riesgo de mantener stocks ciertamente tiene muchas ventajas, pero también tiene sus inconvenientes, especialmente en términos de negociaciones con los proveedores y calidad del servicio.

Una nueva generación de cross-docking

El cross-docking significa literalmente cruzar los muelles; se refiere a un método logístico en el que los productos se descargan en un lado de una terminal de cross-docking (puertas de entrada), procedentes de vagones, contenedores o camiones, y luego se transfieren al otro lado de la terminal (puertas de salida) para ser cargados nuevamente en camiones y enviados a múltiples ubicaciones. Este es un tipo de optimización “spoke-hub” (o Hub and Spoke) destinado a reducir costos y aumentar la eficiencia.

Este método ha sido utilizado durante décadas por empresas de productos de consumo de rápido movimiento (FMCG, por sus siglas en inglés) para despachar los productos originarios de capacidades de producción altamente concentradas en geografías dispersas. Por ejemplo, una gran empresa de electrónica de consumo produciría en China, descargaría los productos en un centro de distribución central - como Rotterdam para Europa - antes de enviarlos a almacenes en diferentes países para atender diferentes mercados.

Otro caso de cross-docking es la consolidación de envíos más pequeños que se pueden combinar en envíos más grandes para reducir las tarifas de transporte. Las mercancías se transportan en camiones con remolque capaces de transportar 40 toneladas, en lugar de en transportistas pequeños con una capacidad diez veces menor. Esto se puede utilizar típicamente para el transporte entre ciudades antes de enviar las mercancías para la entrega de última milla.

Sin embargo, con el creciente éxito del comercio electrónico, ha surgido una nueva generación de cross-docking. Los comercios electrónicos tienen una huella de infraestructura mucho menor que sus contrapartes físicas y muchos de ellos intentan mantener esta ventaja competitiva para sus inversiones en la cadena de suministro. Por lo tanto, mantener inventario, con todos los riesgos y costos asociados, tiene poco atractivo para ellos. El cross-docking ha surgido como una de las formas más populares en el comercio electrónico para servir bienes físicos a los clientes sin asumir ningún riesgo de inventario, las mercancías fluyen sin interrupción desde el proveedor hasta el comerciante y hasta el cliente.

Estratégicamente, los comercios electrónicos eligen ubicaciones de almacenes lo más cerca posible de sus proveedores: OEM (Fabricante de Equipos Originales) o mayoristas que realmente tienen los stocks. Cuando los clientes de comercio electrónico compran en el sitio web, se realizan pedidos a los proveedores correspondientes, a veces para varias entregas al día, y el comercio electrónico recupera los productos solo para enviarlos para la entrega final. Lejos de la estrategia inicial de importaciones grandes, se trata de lotes pequeños. La idea es evitar el almacenamiento en gran medida si es posible. Los camiones se descargan, los productos se colocan directamente en una cinta transportadora y se vuelven a empaquetar para el cliente final con otros productos siempre que sea posible para múltiples pedidos. Esta estrategia puede cambiar el juego para los comercios electrónicos, pero tampoco es una píldora mágica y ciertamente no se adapta a todas las situaciones.

Pros y contras del cross-docking para el comercio electrónico

Pros

No asumir la responsabilidad de mantener inventario tiene muchas ventajas obvias. En primer lugar, se pueden evitar o reducir drásticamente todos los costos relacionados, y hay muchos (ver Costos de inventario): costos de almacenamiento, costos de capital, costos de servicios de inventario que incluyen seguros, hardware, mano de obra, etc.

También se reduce la manipulación de mercancías ya que no es necesario manipular los productos una primera vez para almacenarlos correctamente en los estantes del almacén y luego sacarlos nuevamente para la entrega. Además de los costos relacionados con ese paso adicional, en términos de mano de obra, hardware, tiempo y demás, para ciertos tipos de productos esto puede ser una ventaja en sí mismo, especialmente para productos frágiles o productos perecederos que se estropean rápidamente.

La otra ventaja principal que proviene de esta nueva generación de cross-docking es la reducción - y casi desaparición - del riesgo relacionado con la demanda fluctuante. Los pedidos a los proveedores se realizan después de que los clientes hayan expresado sus deseos. Aún pueden cancelar pedidos más adelante, puede haber problemas con el pago o devoluciones de productos, pero no hay comparación con una situación en la que el minorista necesita pronosticar la demanda con mucha anticipación, con todas las dificultades inherentes a dicho ejercicio. Además, si los pagos se realizan por adelantado, la reducción del capital de trabajo necesario para la organización es una gran ventaja.

Tales ventajas pueden proporcionar una ventaja competitiva importante, entonces ¿por qué el cross-docking no se ha convertido en el único método utilizado en los negocios? Como siempre, si hay pros, también hay contras…

Contras

Si bien no tener inventario significa menos riesgos y reduce ciertas categorías de costos, por otro lado, al escalar, cada empresa, tarde o temprano, se siente tentada a comenzar a tener su propio inventario. ¿Por qué es eso? Porque hay ventajas significativas al poder realizar pedidos en grandes cantidades a los proveedores. El cross-docking para los comercios electrónicos generalmente implica comprar en pequeñas cantidades después de que los clientes hayan realizado los pedidos. Por razones de satisfacción del cliente, los comercios electrónicos rara vez pueden permitirse esperar hasta que los pedidos se acumulen lo suficiente como para alcanzar grandes cantidades del mismo producto. Los proveedores generalmente trabajan con MOQ (Cantidad Mínima de Pedido) o MOV (Valor Mínimo de Pedido) y descuentos por volumen, otorgando descuentos y precios más bajos por unidad cuando se alcanzan ciertos volúmenes. Es mucho más difícil alcanzar MOQ o descuentos por volumen cuando se trata de cross-docking. Las negociaciones con los proveedores son mucho más complicadas en este tipo de contexto. Esta es la principal razón por la que los grandes comercios electrónicos se sienten tentados a comenzar a tener inventario cuando crecen lo suficiente como para poder correr riesgos en sus productos de rotación más rápida. Luego pueden aumentar significativamente sus márgenes.

¿Qué hay de llegar al cliente más rápido? Esto a menudo se menciona erróneamente como una ventaja del cross-docking. Puede haber sido cierto hace varios años, pero con la evolución reciente en la cadena de suministro y la generalización de la entrega en 24 horas (incluso entregas en el mismo día), esto se ha convertido más en un inconveniente que en una ventaja. En promedio, es más lento servir a los clientes a través del cross-docking que servir desde el inventario (si el inventario se maneja correctamente). Fácilmente agrega un retraso de 12 a 24 horas, lo que hace que la entrega rápida sea casi imposible o muy arriesgada. Para que una empresa pueda presumir de tener la capacidad de entregar en 24 horas - no 24 horas después de recibir los productos de los proveedores, como se escribe en letras pequeñas en los Términos y Condiciones -, deben asumir la responsabilidad de tener inventario.

Como regla general, depender del cross-docking significa estar siempre limitado por la calidad del servicio de los proveedores. Por definición, no hay un buffer si tienen un accidente de producción o retrasos en sus entregas. Tampoco hay posibilidad de ajuste o control en el equilibrio entre costos y nivel de servicio (a menos que se cambien los proveedores). Es decir, si un proveedor decide entregar más rápido y aumentar la calidad del servicio a un costo más alto (o viceversa), no hay otra opción que reflejar esa política en el cliente. Por el contrario, al tener inventario y posiblemente mezclar proveedores del mismo tipo de productos, una empresa puede tener un mejor control sobre esa política y ajustar el equilibrio para satisfacer sus necesidades.

Factores sensibles

Al final, depende de cada empresa evaluar los pros y los contras del cross-docking, según el contexto, el tipo de productos, los proveedores disponibles, etc. También depende mucho de la geografía de los clientes y proveedores, de los costos relacionados con el mantenimiento de inventario y de la complejidad de los productos vendidos.

Las empresas también deben tener en cuenta que el cross-docking no es una solución mágica y debe ser manejado adecuadamente. Se requieren procesos dedicados para optimizar el cross-docking, entre otras cosas, un sistema de TI adecuado y un sistema de despacho físico. La complejidad también surge cuando hay una combinación entre la lógica de cross-docking y la lógica de servir desde el stock, con posiblemente dos tipos de adquisiciones, sistemas, transportadores, etc.

La opinión de Lokad sobre el cross-docking

En la década de 2020, la diferencia entre los almacenes clásicos y las plataformas de cross-docking se desvanecerá lentamente. Los almacenes regulares se van a ir gradualmente mejorando con capacidades de cross-docking, mientras que las plataformas de cross-docking se van a ir mejorando gradualmente con la capacidad de mantener inventario. Además, los avances en la automatización de almacenes que ofrecen control programático sobre el flujo de mercancías dentro de la instalación están difuminando aún más esas líneas.

Nuestra opinión es que las empresas deben adoptar estrategias de cadena de suministro que les permitan aprovechar tanto el cross-docking como el almacenamiento. En particular, se necesitan herramientas de optimización predictiva para apoyar a los equipos, en particular a los equipos de adquisiciones, y permitirles cambiar dinámicamente de una opción a otra en el nivel más granular, es decir, cada unidad individual en tránsito.

Tal capacidad requiere la capacidad de evaluar rápidamente las ganancias financieras asociadas con ambos métodos y el riesgo asumido al mantener stock para un tipo de producto versus el aumento en los márgenes, los costos generados, etc. Este es el tipo de lógica y herramienta que Lokad tiene como objetivo implementar con la Supply Chain Quantitativa, con el fin de brindar a las empresas más flexibilidad y mejorar su rendimiento.