Copacking (o Co-packing)

Copacking o co-packing¹, es el proceso de empaquetar productos juntos. También se utiliza el término de envasado por contrato cuando esta acción se externaliza a una empresa externa, conocida como copacker o envasador por contrato. Luego, el copacker se contrata para ensamblar, empaquetar y, en algunos casos, incluso almacenar y distribuir el producto terminado. El resultado es un producto listo para la venta en el estante del minorista. Sin embargo, el copacking se realiza en su mayoría internamente por empresas que operan a gran escala, a través de unidades de negocio dedicadas.

El copacking tiene dos perspectivas muy distintas: marketing y logística. En términos de marketing, permite aumentar la visibilidad de los productos a través de envases estacionales, conjuntos promocionales, multipacks o al presentar un producto principal con una muestra incluida. El copacking incluso está en el centro mismo de algunos nuevos mercados, por ejemplo, la reciente tendencia de las cajas de suscripción (por ejemplo, para selecciones mensuales de productos de belleza, ropa, bricolaje, etc.). En términos de logística, el copacking puede permitir una reducción en los tiempos de entrega, facilitar la logística de colocar los productos directamente en los pasillos desde los paletas y, especialmente cuando se externaliza a jugadores puros, también puede evitar clases enteras de complejidad.

Los hipermercados que venden mercancía general son los mayores consumidores de copacking (realizado principalmente internamente por la marca del hipermercado), pero el copacking también se utiliza ampliamente en muchos sectores verticales como belleza y cosméticos, médico y farmacéutico, y las industrias de alimentos y bebidas, entre otros. El mercado global de copacking es uno en crecimiento que valía aproximadamente $50 mil millones en 2020 y se espera que casi se duplique para 2026.² Esta tendencia también ha sido fomentada por la pandemia de Covid-19, que permitió que este mercado floreciera.

Desde llave en mano hasta tolling, los servicios de copacking son relativamente variados. Los servicios de proveedores especializados de copacking pueden ser bastante extensos, desde diseñar el empaque (ya sea blísteres, envoltura retráctil, empaque de dispensación de líquidos, etc.), hasta laminar, doblar volantes, imprimir y adjuntar etiquetas o códigos de barras a los productos, llenado de líquidos/secos o empaquetado.

Marketing y conciencia de marca

Los principales objetivos del copacking son mejorar la conciencia de marca y capturar cuota de mercado. El propósito siempre es garantizar una mejor exhibición de los productos, lo que a los profesionales del marketing les gusta llamar “una experiencia única para el cliente”, para darle al producto más visibilidad o para que los clientes redescubran un producto. En ese sentido, se pueden diferenciar dos categorías principales de copacking.

En la primera categoría de copacking, los productos se empaquetan juntos en las instalaciones del copacker para luego ser distribuidos a la tienda minorista dentro de un paquete listo para el estante (o listo para la venta), en el cual los artículos se venderán individualmente. Esto es particularmente útil para el copacking estacional, que brinda la oportunidad de una exhibición especial. Un ejemplo de esto podría ser una unidad independiente para la Pascua, compuesta por una exhibición en el estilo de una pequeña granja que contiene una variedad de huevos de Pascua de chocolate (que pueden ser paquetes en sí mismos). Toda esta unidad se enviaría como una sola pieza y se mostraría tal cual, y los clientes luego pueden comprar un producto de la unidad. La ventaja aquí es que facilita la exhibición en la tienda minorista y produce un efecto especial dentro de la tienda para maximizar la atracción. Se puede utilizar para el envasado estacional o promociones especiales, a veces con exhibiciones relativamente grandes (por ejemplo, góndolas³, arcos, etc.).

En la segunda categoría, los productos se ensamblan en un solo paquete o kit, pero no se pueden separar (por ejemplo, un juego de destornilladores, alicates, etc., un conjunto de botellas de champú con una oferta especial de tres por el precio de dos, etc.). Esto se puede encontrar durante todo el año y es el método más común de copacking. Esto se utiliza típicamente para ventas promocionales de diferentes productos en el mismo lote, que luego se convierten en una unidad de venta única identificada por un código de barras. Esto a menudo también requerirá que la oferta promocional se imprima en etiquetas u otros materiales de marketing. Esto puede ayudar a deshacerse del exceso de stock o simplemente ayudar a refrescar la imagen de un producto para renovar su atractivo. Un nuevo paquete puede ofrecer la oportunidad al cliente de “redescubrir” el producto.

El copacking es una herramienta útil no solo para aumentar la visibilidad del producto y la marca para productos existentes, sino que también puede ayudar a impulsar un nuevo producto, por ejemplo, a través de muestras junto con un producto bien establecido. Un ejemplo de esto podría ser una pequeña botella de una nueva crema hidratante adjunta a una botella de suero facial. Esto aumenta la visibilidad al permitir que el cliente pruebe el nuevo producto sin hacer una inversión adicional. Esto también presenta una oportunidad para que el fabricante reduzca el riesgo financiero al que está expuesta la empresa. Se pueden producir y probar productos de una cierta cantidad sin invertir grandes sumas de dinero en edificios, equipos o empleados, especialmente si el copacking se externaliza. Una vez que el producto ha demostrado ser exitoso, el fabricante puede decidir invertir más fuertemente. Esta prueba, conocida como prueba de línea, es principalmente útil para un tamaño de muestra pequeño, pero también puede ser útil para productos de una producción limitada.

Logística y reducción de costos

También hay beneficios en términos de tiempos de entrega y reducción de costos. Los ingredientes o partes del futuro copackage se pueden enviar de manera optimizada desde diferentes proveedores a una instalación de copacking donde se ensamblará el producto terminado. Las reducciones de costos provienen de la reducción de los costos de transporte: mover productos entre almacenes durante el empaquetado y la distribución puede aumentar la factura de transporte en casi un 40%.⁴ Delegar el copacking a una instalación dedicada en lugar de hacerlo a nivel de tienda puede permitir una optimización obvia de costos en términos de mano de obra y almacenamiento, ahorrando espacio, etc. Además, hacer que los productos copackeados estén listos para la estantería puede ofrecer una gran ventaja en términos de logística para las tiendas.

Además, el copacking se puede externalizar por completo. Los copackers externos ya tienen las instalaciones en su lugar en términos de personal, equipos y experiencia, lo que significa que el fabricante o minorista no necesita invertir en máquinas de empaquetado ni en personal dedicado y capacitado. Para las empresas que no operan a gran escala, se estima que los costos operativos se pueden reducir hasta en un 7% a 9% al externalizar las actividades de empaquetado a empaquetadores contratados a través de la disminución de los costos de máquinas y mano de obra.²

Operar y supervisar una instalación de copacking requiere un cierto compromiso de tiempo, se introduce un punto de fricción adicional donde la empresa tiene que gestionar otro equipo con otro conjunto de procesos. Contratar a un copacker para supervisar este proceso permitirá a la empresa centrarse más en otras áreas del negocio, como el marketing de los productos. Los copackers a menudo tendrán las instalaciones para almacenar componentes, ingredientes y el producto terminado, así como capacidades de envío y distribución. La experiencia profesional y los recursos se extienden más allá del equipo interno y el personal requerido. Los copackers estarán familiarizados con los requisitos reglamentarios y la trazabilidad, que pueden ser particularmente importantes para las industrias de alimentos, bebidas y cosméticos, que a menudo tienen requisitos reglamentarios estrictos. Además, estos requisitos pueden cambiar con frecuencia y rapidez, lo que dificulta que los jugadores más pequeños se mantengan al día.

Detalles de la línea de copacking

Una línea de producción de copacking consta de varios pasos y varias máquinas individuales. Estas máquinas son relativamente simples y se pueden comprar a bajo costo, o incluso alquilar si se requiere más flexibilidad. Los dispositivos individuales a menudo estarán en ruedas giratorias, lo que significa que moverlos a la posición y configurar la línea de copacking puede ser rápido y fácil. También se requerirá varios empleados para las etapas manuales involucradas, que normalmente consisten en mover los productos o los copacks terminados.

Cajas de paletas de entrada - Los productos se colocan en cajas de paletas (ver Figura 5), que no deben confundirse con paletas de madera regulares, por la empresa de bienes de consumo de movimiento rápido (FMCG) en su instalación de producción. Estas cajas suelen estar hechas de plástico y se pueden apilar cuando están completamente cargadas, ahorrando espacio en el almacén, y se pueden mover fácilmente a la línea de copacking.

Sistema de cinta transportadora - Un empleado colocará manualmente los productos individuales en un paquete y los colocará en la cinta transportadora. Luego, se moverán hacia la siguiente máquina en preparación para ser envueltos en plástico retráctil.

Máquina de envoltura retráctil y túnel de retracción térmica - Los productos se acercan a la máquina de envoltura retráctil donde se envuelven en el material de plástico retráctil, normalmente polietileno de baja densidad (LDPE). En el ejemplo (ver Figura 6), hay dos rollos de LDPE, pero también es posible un solo rollo. Luego, el plástico retráctil se corta con un cuchillo caliente o frío. Los productos empaquetados luego pasan a través del túnel de retracción térmica, lo que hace que la funda de LDPE se contraiga y se ajuste perfectamente a los contornos de los productos. Hay varias formas en las que este proceso puede funcionar, incluyendo infrarrojos y vapor, pero el tipo más común es un túnel de retracción recirculante. Aquí, se utilizan elementos calefactores regulares junto con sopladores eléctricos para recircular el aire caliente.

Máquina formadora de cajas - Se introducen láminas planas de cartón precortadas en esta máquina (ver Figura 7) y luego se pliegan en la forma correcta. También es posible realizar cortes adicionales, perforaciones y pegado del cartón. Esta máquina se encuentra perpendicular a la línea de producción y mueve las cajas completadas hacia la cinta transportadora principal. Luego, otro empleado colocará los copacks envueltos en plástico retráctil en la caja, listos para ser sellados. A menudo, se empaquetan varios copacks en la misma caja, lo que obliga al minorista a comprar una gran cantidad de productos, normalmente varias semanas de consumo. Esto elimina el incentivo para que el minorista divida el copack en caso de que se apliquen promociones, como “Compre uno y lleve el segundo a mitad de precio”, beneficiándose económicamente como resultado. Con el fin de deshacerse rápidamente de lo que es esencialmente un exceso de stock, el minorista estará obligado a mantener los productos como un copack con la promoción prevista. Esto tiene la ventaja adicional de tener más presencia de la marca del fabricante en los estantes del minorista, a expensas de los competidores.

Máquina selladora de cajas - A veces conocida como máquina selladora de cartones (ver Figura 8), este dispositivo cierra rápidamente y eficientemente la tapa de la caja y aplica cinta de embalaje a las solapas de la tapa a medida que pasa a través de ella. Estas máquinas son ajustables, a veces de forma automática, para adaptarse a cajas de diferentes tamaños.

Aplicador de etiquetas - Un sistema de impresión y aplicación, a veces llamado aplicador de etiquetas de frotamiento (ver Figura 9), es una máquina comúnmente utilizada para el copacking. Una sola máquina es capaz de imprimir una etiqueta adhesiva y aplicarla a las cajas a medida que pasan. Esta etiqueta suele contener el código de barras y la información de envío. Para evitar la distorsión de la etiqueta, este tipo de máquina requiere sincronización de velocidad entre la cinta transportadora y la máquina de impresión de etiquetas. Una vez que la etiqueta está colocada, la caja avanzará hacia una cinta transportadora de rodillos por gravedad.

Paletas de madera de salida - Como último paso, una vez que las cajas han sido llenadas con los copacks, selladas y etiquetadas, otro empleado cargará manualmente las cajas en paletas de madera baratas, reutilizables y reparables. Luego estarán listas para ser enviadas al minorista.

Integración de la cadena de suministro del copacking

Una tendencia creciente

El mercado global de envasado por contrato tuvo un valor de $26.54 mil millones en 2016, llegando a $49.89 mil millones en 2020, con proyecciones de $47.28 mil millones en 2022⁵ y $89.74 mil millones para 2026, registrando una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de aproximadamente 10.18% entre 2021 y 2026.² Solo el mercado de envasado por contrato en América del Norte se proyecta alcanzar los $16.35 mil millones para fines de 2022.⁶ En Europa, según la Asociación Europea de Copackers (ECPA), el 81% de los copackers experimentaron crecimiento entre 2016 y 2018, y el 30% planea invertir en varias líneas de envasado en los próximos tres años.⁷

El mercado de copacking es relativamente fragmentado debido a que las instalaciones de copacking no requieren grandes inversiones para establecerse, por lo tanto, hay muchos jugadores pequeños. Por ejemplo, hay alrededor de 1,000 copackers activos en Europa.⁷ Es probable que haya consolidación en los próximos años, ya que los mejores copackers ofrecerán cada vez más interfaces de programación de aplicaciones (API)⁸ para la integración digital en la cadena de suministro. Si bien el copacking requiere un costo mínimo de inversión física, los copackers digitales del futuro probablemente invertirán cantidades significativas de dinero en software e infraestructura digital.

Elección de un envasador por contrato

Los servicios de copacking se pueden desglosar aún más en subcategorías más pequeñas, lo que puede facilitar la selección. Algunos envasadores por contrato reciben las especificaciones (es decir, una fórmula o receta) y el empaque personalizado de la empresa de bienes de consumo masivo o minorista; esto se conoce como tolling. Un envasador por contrato de tolling recibirá todo de la empresa, incluyendo las especificaciones, ingredientes/componentes y el empaque, pero ellos proporcionarán las máquinas y la mano de obra.

En el extremo opuesto del espectro, los envasadores por contrato llave en mano son responsables de hacer el producto completo. El diseño del empaque puede dejarse completamente en manos del envasador por contrato. Esto es más prominente para estructuras de copacking complejas o impresionantes, por ejemplo, un mini chalet de invierno en un hipermercado. Los envasadores por contrato de marca privada también pueden proporcionar su propia fórmula pero permiten que el fabricante ponga sus etiquetas en el producto final.

Finalmente, hay envasadores por contrato que solo manejan el empaque secundario (por ejemplo, una botella de champú y una botella de acondicionador empaquetadas dentro de una funda).

La elección de un envasador por contrato también depende de la ubicación, regulaciones, certificaciones (especialmente para alimentos y productos perecederos que pueden requerir ciertos requisitos de almacenamiento o transporte), tiempos de entrega ofrecidos y, como ocurre con muchas empresas, cantidades mínimas de pedido (MOQs).

Cómo puede ayudar Lokad

El copacking se utiliza ampliamente, y por una buena razón, pero es una bendición mixta en lo que respecta a la cadena de suministro. Si bien tiene sus beneficios, también crea dificultades analíticas relacionadas con el reabastecimiento de inventario, tanto a nivel de la tienda como a nivel del almacén.

Cuando se trata de copaquetes donde los artículos se pueden vender por separado, la granularidad del reabastecimiento crea complejidades para la calidad del servicio. Se empuja una variedad de productos a la tienda juntos en una unidad, pero dentro de esa unidad, los artículos más populares se comprarán con más frecuencia, dejando el resto parcialmente vacío. Considere un copack abastecido con tazas impresas con nombres individuales: la estructura en sí se compra por el minorista como una sola, pero dentro, los ‘Michaels’ y ‘Marys’ más demandados se venderán rápidamente, dejando potencialmente atrás a los ‘Janets’ y ‘Stewarts’. Al final, esto podría alterar la calidad de la exhibición percibida por los clientes, así como crear cierta frustración si les gustó el producto pero no pudieron encontrar sus propios nombres. Esto ilustra la necesidad de que el copacking esté equilibrado para que todos los productos se agoten al mismo tiempo, lo que significa que la estructura del copack se puede retirar de la tienda al final de la venta o temporada.

Cuando se trata de copaquetes donde los artículos no se pueden vender por separado, hay un desafío diferente. En esta situación, el fabricante o minorista puede modificar el contenido de su paquete según lo considere necesario. Esto presenta la tentación de ajustar el paquete en función de lo que está actualmente en stock, y tal vez usar más de un producto en particular para deshacerse del exceso de inventario. Tomemos el ejemplo de una tabla de quesos; si el fabricante tiene un exceso de Brie, puede tener la inclinación de modificar el paquete para que contenga un 40% de ese queso en particular. Esto puede parecer una buena oferta desde el punto de vista del minorista, pero hace que la tabla sea menos atractiva para los clientes que buscan variedad. Lo mismo se puede decir de los paquetes que contienen productos con diferentes fechas de caducidad/venta. A los clientes no les gusta el desequilibrio. El copacking debe usarse junto con el objetivo de equilibrar el inventario. Empujar un poco más de lo que está en exceso está bien, pero debe mantenerse moderado para no ser percibido negativamente por el cliente.

Estos problemas, de naturaleza estadística y analítica, son particularmente difíciles de abordar con los sistemas de punto de venta (POS), los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) y los sistemas de gestión de almacenes (WMS) convencionales, pero ahí es donde entra en juego Lokad. El enfoque programático de Lokad y la flexibilidad ofrecida por Envision pueden ayudar a encontrar el equilibrio. Esto reduce la probabilidad de problemas de calidad de servicio para el primer tipo de copacking, así como encontrar el equilibrio adecuado para el segundo tipo, aprovechando al máximo el stock disponible y teniendo en cuenta las diferentes fechas de caducidad/venta. Todo esto se puede lograr manteniendo un grado de atractivo.

Notas